– Ладно. Больше не буду.

Угу. Старо предание. Не будет она, как же. Еще как будет. Правда, грех утверждать, что ему это не нравилось. Они уже больше месяца находятся в условиях полной изоляции и ограниченного пространства, притом на такой глубине, куда никогда не проникал свет. Так что разнообразие тут просто необходимо. И уж тем более когда нет никаких развлечений, даже в Сеть не выйти. Связь имеется благодаря специальному передатчику, но в Сеть сквозь такую толщу воды не пробиться.

– Слушай, Сергей, я все не перестаю удивляться тому, как ты вкусно готовишь, – отправляя в рот первый кусок мяса и слегка закатывая глазки, произнесла Алайя.

– Скажешь тоже, вкусно. Вот Ирина – та да, готовит, а я только так, чтобы с голоду не помереть.

– И все же я чрезмерно рада, что у вас на «Щуке» нет пищевого блока. Признаться, это самое страшное испытание во время экспедиции.

– Угу. Все оттого, что мужики не любят готовить, а тебе ни разу не попадался смешанный экипаж. «Щука» и раньше принадлежала одной паре, поэтому здесь и обустроен небольшой кухонный уголок, что не может меня не радовать. Признаться, есть блюда, приготовленные живыми руками, куда приятнее.

– И я полностью тебя в этом поддерживаю.

– Алайя, у тебя как с планами?

– Хочешь позаниматься?

– Ну, это целиком и полностью в твоих руках.

– Нет проблем. На сегодня виртуал мне больше не понадобится. Так что можешь пользоваться. Но, надеюсь, приготовить ужин ты не забудешь? – мило улыбнувшись, поинтересовалась начальница.

– Разумеется, нет. Но и ты обещай, что не станешь меня провоцировать и не заставишь позабыть об учебе.

– Клянусь! – торжественно положив правую руку на сердце, пообещала она.

– Лучше просто пообещай, – усомнился Сергей, видя такую торжественность.

– Ладно. Обещаю. – На этот раз она пожала плечами, изображая легкую обиду.

И как только она, при всей многогранности своей натуры, умудряется быть одним из ведущих специалистов в своей области? Нет, Сергей вовсе не сомневался в этом. Просто, на его взгляд, все ученые не от мира сего и погружены в себя.

У Пошнагова была одна парочка постоянных пассажиров. Она, нигде не работавшая, и он, ведущий хирург их города, доктор медицинских наук. Отчего-то у них не было желания иметь собственную машину, и они предпочитали пользоваться такси.

Так вот, насколько понял Сергей, мужа отличала крайняя несобранность в быту. Он даже умудрялся несколько раз сесть в машину в домашних тапочках. Жена ходила за ним, как за маленьким, все время сетуя на то, что к ее троим детям у нее есть еще и четвертый, старшенький. Но зато в больнице он преображался, становясь совершенно другим человеком.

Алайя же в этот сложившийся у него образ ученого никак не вписывалась. Она была совершенно другой. Эта женщина могла полностью погрузиться в свои исследования, а потом вдруг переключиться и предстать в самом неожиданном образе. Интересовалась вопросами, совершенно не связанными с ее основным родом деятельности. Словом, одна сплошная загадка. И в этом была ее особая прелесть.

– Алайя, я давно хотел спросить… Не то чтобы именно тебя… В общем, а как можно узнать координаты Земли? И вообще, как она у вас называется? Признаться, в Сети нет ничего похожего на ответ.

– В Сети? Дорогой, да ты не найдешь ответ на этот вопрос ни в одном навигационном сборнике.

– Не понял.

– А чего тут непонятного. Земля, она, кстати, именно под таким названием и проходит в материалах корпорации, является одной из тайн Арики. Ее координаты столь же засекречены, как и координаты Океании.

– То есть как это засекречены? – удивился Сергей, даже отложив нож и вилку.

– Да вот так. Координаты Земли известны только нескольким пилотам, которые забирают оттуда новых поселенцев для Океании. Ну и еще хранятся в секретном архиве корпорации и в центральном имперском архиве. Кстати, эти пилоты понятия не имеют, какие координаты у системы Океании. Ты ведь уже знаешь, что собой представляет навигация?

– Ну конечно. Берется определенная отправная точка, от которой и ведутся все расчеты. У каждого из государств имеется своя система координат, привязанная к своим точкам, которая может меняться по мере необходимости. Существует и международная, принятая для всех государств цивилизованного космоса. Эта остается неизменной.

– Правильно. Так вот для пилотов, прыгающих к Земле, этой отправной точкой является система Океании. Они просто больше никуда не смогут прыгнуть.

– Почему же? Ведь можно сделать прыжок куда угодно, выйти к известным мирам, а потом соотнести маршрут своих прыжков с навигационной системой…

– Угу. Если бы все было так просто. Дело в том, что ни один здравомыслящий пилот не станет прыгать наугад, если только это не исследовательское судно. Никому не хочется оказаться в открытом космосе с сухими баками.

– То есть пилоты, прыгающие к Земле, просто не могут воспользоваться другим маршрутом?

– Если они не самоубийцы, то нет.

– А как же флот корпорации?

– На всех кораблях, кроме пяти тяжелых крейсеров, основной ударной силы флота, установлены внутрисистемные прыжковые двигатели. Они просто не предназначены для дальних переходов, несмотря на всю свою грозную силу, по сути, это карманный флот, и только. И вообще, лишь у адмирала Раута имеется доступ к координатам Океании. Есть еще корабль снабжения, который осуществляет регулярные рейсы в цивилизованный космос. Но с ним не все так просто. Словом, доступ к информации строго дозирован.

– Однако координаты Океании не являются столь уж секретными, коль скоро тут имеются контрабандисты.

– Это так. Утечка произошла достаточно давно, но пока не носит серьезных масштабов. Подозреваю, что данными завладел какой-то секретный синдикат, который не желает ни с кем делиться. Впрочем, правильно делает. Пока сохраняется тайна и у него имеется лазейка, он на коне. Но если появятся конкуренты, давно сложившаяся система рухнет. А никто не готов к столь существенным потерям. Мало того, ни одно из государств цивилизованного космоса не устроит нарушение равновесия.

– Не представляю, как этому сможет помешать флот корпорации. Если вторжение будет совершено какой-либо из империй, то Арика не сможет продержаться сколь-нибудь долго, чтобы успела подойти подмога. Даже если флот будет прыгать по всей системе, как блоха, их уничтожат максимум за сутки.

– А флот Арики рассчитан вовсе не для отражения атаки со стороны другой империи. Я же говорю, сложившееся положение дел всех устраивает. И потом, на этот случай Арика подстраховалась. На планете расположено несколько десятков термоядерных зарядов. Так что при вторжении они будут активированы, и тогда вся уникальная ценность планеты превратится в пыль. А это не выгодно никому. Кстати, Арика скрупулезно следит за экологией и делает все, чтобы природный баланс соблюдался. Разве только с неким незначительным перекосом в сторону нужных видов. Как, например, с гаудинами.

– А чем так уникальна Океания?

– Смеешься? – Алайя даже вздернула брови в неприкрытом удивлении. – Арика занимает ведущее положение на фармацевтическом рынке цивилизованного космоса. Это основное направление ее деятельности. И ресурсы Океании здесь играют наиважнейшую роль. Далее, именно из ресурсов Океании получают ингредиенты для регенерационных капсул. Разумеется, дабы не нагнетать обстановку, во многих государствах налажено лицензированное производство, но сырье поступает только от Арики. Ну и какая-то часть – от контрабандистов.

– А зачем же тогда флот? Сотня кораблей – это все же не так чтобы и мало.

– Флот не сможет противостоять государству, но вполне способен урезонить пиратов. Как видишь, Арика вовсе не полагается на одну только секретность, не забывает о контрабандистах и готова к встрече с любым противником.

– Что же, спасибо, просветила по многим вопросам. Теперь кое-что стало понятно. Вот только не надо намекать на то, что я неуч и не умею пользоваться Сетью. – Сергей выставил перед собой руки в протестующем жесте.